Το 2004 η εθνική μας ομάδα πέτυχε το ακατόρθωτο. Πέτυχε αυτό που ακόμα και ο πιο αισιόδοξος οπαδός της δεν τολμούσε καν να σκεφτεί. Νίκησε την οικοδέσποινα Πορτογαλία και κατέκτησε την κορυφή της Ευρώπης για πρώτη και μοναδική ως τώρα φορά στην ιστορία της.
Αρχιτέκτονες αυτής της εποποιίας ήταν ο προπονητής της Εθνικής Ομάδας, Όττο Ρεχάγκελ και ο βοηθός του, Γιάννης Τοπαλίδης.
Ας ξεκινήσουμε όμως αυτό το αφιέρωμα με τον βασιλιά Όττο. Ο Όττο Ρεχάγκελ γεννήθηκε στις 9 Αυγούστου του 1938, στο Έσσεν της Γερμανίας. Πρωτόπαιξε μπάλα σε ηλικία 10 ετών στις ακαδημίες TuS Helene Altenessen, όπου έμεινε ως το 1957. Την ίδια χρονιά σε ηλικία 19 ετών ,υπογράφει το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο στην πρώτη ομάδα της TuS Helene Altenessen και καταλήγει στην θέση του κεντρικού αμυντικού. Το μεγαλύτερο μέρος της ποδοσφαιρικής του καριέρας το πέρασε στην Καιζερσλάουτερν, όπου έμεινε 7 χρόνια με 148 συμμετοχές και 17 γκολ. Διεθνής δεν έγινε ποτέ, παρά μόνο 2 φορές στην ερασιτεχνική ομάδα της Δυτικής Γερμανίας.
Ξεκίνησε την προπονητική του καριέρα στην 1.FC Saarbrücken,το 1972. Η πρώτη του δουλειά στην μεγάλη κατηγορία ήρθε το 1976 όταν ανέλαβε τις τύχες της Βέρντερ Βρέμης, ενώ τον Ιούλιο της ίδιας χρονιάς ανέλαβε την Ντόρτμουντ. Τον πρώτο τίτλο της προπονητικής του καριέρας τον κατέκτησε το 1980,κερδίζοντας το κύπελλο Γερμανίας με την Φορτούνα Ντίσελντορφ.
Τις μεγαλύτερες επιτυχίες της καριέρας του τις έζησε με την Βέρντερ Βρέμης, την οποία ανέλαβε για 2η φορά τον Απρίλιο του 1981 και έκατσε 14 ολόκληρα χρόνια, κερδίζοντας 2 πρωταθλήματα, 2 κύπελλα, 3 Σούπερ Καπ και 1 κύπελλο Κυπελλούχων την σεζόν 91-92.
Ένα ρεκόρ που ακόμα και σήμερα δεν έχει καταρριφθεί, είναι η κατάκτηση της Bundesliga με την Καιζερσλάουτερν, την ίδια χρονιά που προβιβάστηκε στην πρώτη εθνική κατηγορία.
Ο Όττο Ρεχάγκελ είναι πρώτος σε συμμετοχές στο γερμανικό πρωτάθλημα με πάνω από 1,000 (ως προπονητής και παίχτης),ενώ κρατάει το ρεκόρ για τις περισσότερες νίκες(387),περισσότερες ισοπαλίες(205) αλλά και τις περισσότερες ήττες με 228,ενώ έχει τιμηθεί και με το βραβείο του Φοίνικα της Ελληνικής Δημοκρατίας το 2005.
Αξέχαστη βέβαια στους Έλληνες φιλάθλους έχει μείνει η θητεία του -επί 9 συναπτά έτη-στον Ελληνικό πάγκο. Ο βασιλιάς Όττο προσελήφθη στον ελληνικό πάγκο στις 9 Αυγούστου του 2001,ανήμερα των 63ων γενεθλίων του. Ήταν προσωπική επιλογή του τότε προέδρου της ΕΠΟ, Βασίλη Γκαγκάτση,ο οποίος είχε αναλάβει τα καθήκοντα του λίγο καιρό πριν. Η επιλογή Ρεχάγκελ αρχικά αντιμετωπίστηκε με μεγάλη δυσπιστία.
Το πρώτο του ματς ήταν κόντρα στην Φινλανδία για τα προκριματικά του Μουντιάλ του 2002,στο οποίο γνώρισε την συντριπτική ήττα με το ευρύ 5-1. Από το πρώτο κιόλας παιχνίδι ο Ρεχάγκελ έδειξε τι θα πει γερμανική πειθαρχία. Φρόντισε να εξηγήσει στον Γρηγόρη Γεωργάτο ότι κανένα πρόσωπο δεν είναι υπεράνω της “επίσημης αγαπημένης “, ενώ κατάφερε να πείσει τον Ντέμη Νικολαΐδη να επιστρέψει στην Εθνική ομάδα.
Η Εθνική μας ομάδα ξεκίνησε πολύ άσχημα στα προκριματικά για το Euro 2004 με δύο ήττες σε ισάριθμα παιχνίδια κόντρα σε Ισπανία και Ουκρανία. Παρόλα αυτά, ο Ρεχάγκελ αποφάσισε να καταλήξει σε ένα σταθερό κορμό παιχτών και έτσι ξεκίνησαν οι νίκες, με σημαντικότερη το διπλό κόντρα στην Ισπανία, με την γκολάρα του Στέλιου Γιαννακόπουλου. Κάπου εκεί το τρένο της πρόκρισης άρχισε να μπαίνει στις ράγες. Το θαύμα της πρόκρισης πριν το μεγαλύτερο θαύμα, ολοκληρώθηκε με την νίκη κόντρα στην Βόρειο Ιρλανδία με 1-0, στο γήπεδο της Λεωφόρου Αλεξάνδρας.
Τα υπόλοιπα είναι απλά ιστορία…
Ο Γιάννης Τοπαλίδης γεννήθηκε τον Νοέμβριο του 1962 σε ένα χωριό της Κοζάνης, το Μαυροδένδρι. Τον έρωτα με την “στρογγυλή θεά” άρχισε να τον πρωτονιώθει στην Γερμανία,στην οποία έζησε τα εφηβικά και νεανικά του χρόνια ως μετανάστης. Το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του το πέρασε σε ομάδες των χαμηλότερων κατηγοριών του Γερμανικού ποδοσφαίρου, βγάζοντας το ψωμί του ως ένας ταχυδυναμικός και δημιουργικός μέσος.
Προπονητική σπούδασε στις σχολές της Κολωνίας και του Μάιντς, από όπου αποφοίτησε με άριστα. Έκανε το αγροτικό του στις χαμηλές κατηγορίες, ώσπου το 1998 άρπαξε την μεγάλη ευκαιρία που του παρουσιάστηκε και εντάχθηκε στο προπονητικό team της Χέρτα, που αγωνιζόταν στην Μπούντεσλιγκα, ως σκάουτ σπουδαίων ταλέντων.
Η ζωή έμελλε να τους φέρει μαζί, πρωτεργάτες της μεγαλύτερης επιτυχίας του ελληνικού αθλητισμού, το 2001, όταν ο Όττο Ρεχάγκελ αποφάσισε να ζητήσει για βοηθό του έναν Έλληνα με γερμανική ανατροφή. Ο Τοπαλίδης προσπάθησε με κάθε τρόπο να επικοινωνήσει με τον Γερμανό, θεωρώντας τεράστια ευκαιρία για την καριέρα του να θητεύσει δίπλα σε έναν εγνωσμένης αξίας προπονητή. Έμειναν μαζί ως το 2010 και μετά τον αγώνα της Εθνικής μας κόντρα στην Αργεντινή του Λιονέλ Μέσι, στα πλαίσια του Παγκόσμιου Κυπέλλου της Νοτίου Αφρικής, αποχώρησαν. Έμειναν όμως για πάντα χαραγμένοι στις καρδιές των απανταχού Ελλήνων…
