Άλλη μια εντυπωσιακή σεζόν του WRC έφτασε στο τέλος της. Οι ειδικές ολοκληρώθηκαν, οι τίτλοι δόθηκαν και οι πανηγυρισμοί δεν είχαν τέλος.
Ξεκινώντας από την αρχή την σεζόν, το εναρκτήριο Ράλι έγινε όπως πάντα στις ασφάλτινες και χιονισμένες ειδικές του Μόντε-Κάρλο. Ο Sebastien Ogier ήταν ως συνήθως το φαβορί για την νίκη, αφού ο Γάλλος πολυπρωταθλητής είχε κερδίσει το εντός έδρας ράλι 7 φορές, στοχεύοντας για την 8η νίκη ρεκόρ με την οποία θα γινόταν ο πολυνίκης του Μόντε Κάρλο. Έτσι έγινε τελικά, ξεπερνώντας τις 7 νίκες του συμπατριώτη του Sebastien Loeb στην σχετική λίστα, με τον team-mate του Elfyn Evans να τερματίζει 2ος με το άλλο Toyota Yaris και τον Thierry Neuville να συμπληρώνει το βάθρο με το Hyundai i20. Βέβαια, δεν έλειψαν και τα απρόοπτα, με τον Ott Tanak στο δεύτερο Hyundai να παθαίνει 2 φορές κλατάρισμα και τελικά να εγκαταλείπει μην έχοντας άλλα ελαστικά. Ούτε όμως και για τον Ogier ήταν εύκολη η νίκη, αφού και αυτός έπαθε κλατάρισμα και έπεσε προσωρινά στην γενική κατάταξη, κερδίζοντας όμως χρόνο με μια εκπληκτική οδήγηση στις έντονα βρεγμένες ειδικές του Μόντε Κάρλο.
Επόμενη στάση το Ράλι Αρκτικής που έκανε το ντεμπούτο του στο καλεντάρι, με τον επικεφαλής στην βαθμολογία Ogier να ανοίγει τον δρόμο για τους υπόλοιπους και αναλαμβάνοντας τον ρόλο της «σκούπας» με σημαντικό μειονέκτημα. Από τα ψηλά στα χαμηλά για τον Γάλλο, αφού κόλλησε στο χιόνι στην έξοδο μιας στροφής και εγκατέλειψε για την πρώτη μέρα. Ο Tanak πήρε την 1η νίκη της χρονιάς, με τον Kalle Rovanpera στο τρίτο Toyota να τερματίζει 2ος και τον Neuville να έρχεται 3ος.
Ακολούθησε το ασφάλτινο Ράλι Κροατίας που μπήκε και αυτό για πρώτη φορά στο φετινό πρωτάθλημα. Αυτή την φορά η νίκη ήταν υπόθεση των 2 Toyota μεταξύ Ogier και Evans, με τον δεύτερο να κάνει λάθος στην τελευταία στροφή της Power Stage και τελικά να παραδίδει μια 2η φετινή νίκη στον team-mate του για μόλις 0,6 δευτερόλεπτα. Ήταν η 3η μικρότερη διαφορά νίκης στην ιστορία του WRC, μετά τα 0,2 δευτερόλεπτα στο Ράλι Ιορδανίας το 2011 μεταξύ Ogier και Jari-Matti Latvala και τα 0,3 δευτερόλεπτα στο Ράλι Νέας Ζηλανδίας το 2007 μεταξύ Marcus Gronholm και Sebastien Loeb. Το βάθρο συμπλήρωσε ο Neuville, ενώ σημαντική ήταν και η εγκατάλειψη του Rovanpera μετά την πτώση του από μια στροφή.
Ακολούθησε το Ράλι Πορτογαλίας ως ο πρώτος αγώνας της χρονιάς σε χώμα, με τον Evans να κατακτά την νίκη μετά την εγκατάλειψη του Tanak λόγω σπασμένης ανάρτησης, ενώ και ο ομόσταυλός του Neuville μετά από μια γρήγορη είσοδο σε μια στροφή, αναποδογύρισε και εγκατέλειψε τον αγώνα. 2ος τερμάτισε ο Dani Sordo με το τρίτο Hyundai και 3ος ο Ogier.
5ος αγώνας της χρονιάς ήταν το Ράλι Σαρδηνίας με τον Ogier να μένει μακριά από προβλήματα και παρόλο που ξεκινούσε πρώτος στην σειρά εκκίνησης ως πρωτοπόρος του πρωταθλήματος, πήρε την 3η φετινή νίκη στις χωμάτινες ειδικές της Ιταλίας αφήνοντας 2ο τον Evans και σημειώνοντας το 3ο lock-out φέτος για την Toyota. 3ος τερμάτισε ο Neuville, ενώ ο Tanak χτύπησε μια μεγάλη πέτρα που βρέθηκε σε μια ειδική και εγκατέλειψε.
Φτάνοντας στην μέση της σεζόν και τον 6ο αγώνα, ήταν η σειρά για το περίφημο Ράλι Σαφάρι στην Κένυα, τον δυσκολότερο γύρο του πρωταθλήματος ιστορικά με απρόβλεπτες συνθήκες όπως χώμα, πέτρες, λάσπη αλλά και το γνωστό fesh-fesh, ένα είδος μαλακού χώματος που μπορεί να αποβεί μοιραίο για τα αυτοκίνητα. Ο Ogier πέτυχε την 4η φετινή νίκη του και μια από τις σημαντικότερες στην καριέρα του στο εικονικότερο ράλι που υπάρχει ξεκινώντας και πάλι πρώτος και «σκουπίζοντας» τις ειδικές, αφού ο Neuville μετά από ακόμα μια φορά που η Hyundai παρουσίασε προβλήματα αξιοπιστίας, εγκατέλειψε μετά από σπασμένη ανάρτηση. Ο Takamoto Katsuta έκανε την έκπληξη τερματίζοντας 2ος με το τέταρτο Toyota χαρίζοντας ένα ακόμα lock-out στην ιαπωνική ομάδα, ενώ 3ος κατετάγη ο Tanak. Προβλήματα επίσης αντιμετώπισε ο Evans και ο Rovanpera, με τον πρώτο να χτυπάει μια κρυμμένη πέτρα σε μια στροφή και να σπάει το υδραυλικό τιμόνι και με τον δεύτερο να κολλάει στο fesh-fesh μετά από μια συστάδα αργών στροφών. Και οι δύο τελικά εγκατέλειψαν τον αγώνα.
Επόμενη στάση το χωμάτινο Ράλι Εσθονίας που έκανε και αυτό το ντεμπούτο το στο φετινό καλεντάρι. Ο Rovanpera έγραψε ιστορία όντας ο νεότερος νικητής ράλι στην ιστορία του θεσμού σε ηλικία 20 χρονών. 2ος κατετάγη ο Craig Breen με το τρίτο Hyundai και 3ος ο Neuville. Ο Tanak που ήταν το φαβορί για την νίκη στον εντός έδρας αγώνα έμεινε για δεύτερη φορά από λάστιχα και εγκατέλειψε το ράλι.
Στην συνέχεια, ακολούθησε το ασφάλτινο Ράλι Βελγίου που μπήκε και αυτό για 1η φορά στο WRC, το οποίο κερδήθηκε από τον Neuville, φαβορί λόγω του εντός έδρας πλεονεκτήματος. 2ος τερμάτισε ο Breen σημειώνοντας το πρώτο φετινό lock-out για την Hyundai και 3ος ο Rovanpera. Ατυχήματα είχαν ο Katsuta και ο Adrien Fourmaux που εγκατέλειψαν.
Ακολούθησε το δικό μας χωμάτινο Ράλι Ακρόπολις, που ξαναμπήκε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα μετά το 2013. 2η φετινή νίκη για τον Rovanpera που άφησε πίσω τον Tanak και τον Ogier, ενώ προβλήματα αντιμετώπισαν ο Evans και ο Neuville, με τον πρώτο να έχει πρόβλημα στο κιβώτιο και τον δεύτερο στο υδραυλικό τιμόνι. Ο Ogier πήρε την μεγαλύτερη φετινή διαφορά στην βαθμολογία με 44 πόντους, μπορώντας έτσι να κάνει διαχείριση δυνάμεων στα τελευταία ράλι.
Επόμενη στάση το χωμάτινο Ράλι Φινλανδίας, ο γρηγορότερος αγώνας του πρωταθλήματος. Ο Evans κατέκτησε την 2η φετινή του νίκη με τον Tanak και τον Breen να συμπληρώνουν την πρώτη 3άδα, ενώ ο Neuville εγκατέλειψε με πρόβλημα στο ψυγείο. Πλέον η υπόθεση τίτλος ήταν αποκλειστικά υπόθεση της Toyota, με τον Ogier και τον Evans να είναι οι μοναδικοί διεκδικητές και την διαφορά στους 24 βαθμούς υπέρ του Γάλλου. Η Hyundai έμεινε μόνο να παλεύει για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών στα τελευταία 2 ράλι της σεζόν.
Προτελευταίος αγώνας για το 2021 ήταν το Ράλι Καταλονίας στην ισπανική άσφαλτο. 2η φετινή νίκη για τον Neuville που γλίτωσε το δράμα πριν την Power Stage, αφού ο κινητήρας δυσκολευόταν να μπει σε λειτουργία και κινδύνευε να εγκαταλείψει. 2ος τερμάτισε ο Evans, ενώ το βάθρο συμπλήρωσε ο Sordo, ο οποίος με την ψυχολογία του εντός έδρα αγώνα άρπαξε την 3η θέση από τον Ogier προς το τέλος του ράλι. Tanak και Katsuta εγκατέλειψαν τον αγώνα λόγω ατυχημάτων.
Στο +17 ο Ogier από τον Evans πηγαίνοντας στον τελευταίο αγώνα της σεζόν, το ασφάλτινο Ράλι Μόντσα στα βουνά βόρεια της Ιταλίας, με τον Γάλλο να παρουσιάζεται ως το φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου. Στους κατασκευαστές, η Toyota είχε σαφώς πιο εύκολο έργο απέναντι στην Hyundai, καθώς χρειαζόταν μια 7η θέση προκειμένου να πάρει τους 5 βαθμούς μόλις που χρειαζόταν για να σφραγίσει το πρωτάθλημα. Έτσι λοιπόν, είχαμε μια επανάληψη του φινάλε του 2020 στην κούρσα του τίτλου, με την διαφορά ότι το 2020 ο Evans ήταν μπροστά στην βαθμολογία με +14 και με τις καιρικές συνθήκες να είναι πολύ δύσκολες με χιόνι και πάγο στις περισσότερες ειδικές.
Το 2021 σε ένα εντελώς διαφορετικό σκηνικό με στεγνές ειδικές, τόσο στα βουνά, όσο και στην πίστα της Μόντσα, ο Ogier αντάλλαξε αρκετές φορές με τον Evans την πρωτοπορία του αγώνα, με τον Γάλλο τελικά να παίρνει 5 stage wins και να παίρνει την 5η φετινή του νίκη, παρόλο που δεν χρειαζόταν να πιέσει, έχοντας μια ασφαλή διαφορά βαθμολογικά και τον Sordo να συμπληρώνει την πρώτη 3άδα. Παρόλα αυτά δεν έλειψε το άγχος για τον Ogier, καθώς την Κυριακή πέρασε ξυστά από ένα τσιμεντένιο chicane στην πίστα της Μόντσα με την τριβή να παράγει μια εντυπωσιακή λάμψη και λίγο έλειψε να σκάσει το λάστιχο ή ακόμα και να σπάσει ο τροχός, αλλά τελικά είχε μόνο μια μικρή φθορά στο λάστιχο και ένα μαύρισμα στην ζάντα. Ακόμα ένα lock-out για την Toyota, ενώ Neuville και Fourmaux αντιμετώπισαν θέματα, με τον πρώτο να χάνει τον έλεγχο σε μια στροφή και να χτυπάει το μπροστινό μέρος του αμαξιού του αλλά να συνεχίζει όμως μέχρι το service park και με τον δεύτερο να αναποδογυρίζει σε μια στροφή και να εγκαταλείπει.
Με αυτόν τον τρόπο λοιπόν, ο Sebastien Ogier αποχώρησε από την full-time εμπλοκή του στο άθλημα ως ένας 8άκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής, με ένα λιγότερο από τον συμπατριώτη του Sebastien Loeb στην σχετική λίστα, καθώς και με 54 νίκες. Ήταν επίσης μια μεγάλη στιγμή και για τον συνοδηγό του Ogier, Julien Ingrassia, ο οποίος έβαλε τέλος και αυτός στην δική του μυθική καριέρα, όντας δίπλα στον Γάλλο όλα αυτά τα χρόνια και αποχωρώντας με τον καλύτερο τρόπο, νίκη και πρωτάθλημα. Ο Ogier από το 2022 έχει άλλον συνοδηγό δίπλα του, συμμετέχοντας μόνο σε ένα part-time πρόγραμμα σε επιλεγμένα ράλι. Ιδανικά έκλεισε η σεζόν και για την Toyota, κατακτώντας το Τίτλο Κατασκευαστών για 5η φορά (1993-1994, 1999, 2018, 2021) και επιτυγχάνοντας έτσι ένα φανταστικό Treble για την ομάδα του Jari-Matti Latvala.
Η σεζόν του 2021 αποτέλεσε ορόσημο και για έναν ακόμη λόγο. Ήταν η τελευταία φορά που βλέπαμε αυτά τα βενζινοκίνητα αυτοκίνητα, τα πιο γρήγορα που έχουν δει ποτέ οι φίλαθλοι του σπορ. Μετά από 25 χρόνια από το 1997, ήταν καιρός το WRC να περάσει σε μια άλλη εποχή, την υβριδική, όπως συνέβη και στην Formula 1 ήδη από το 2014. Επόμενη στάση λοιπόν ήταν το Ράλι Μόντε-Κάρλο στις χιονισμένες γαλλικές Άλπεις στις 20-23 Ιανουαρίου 2022, το οποίο μας χάρισε μια μάχη από τα παλιά μεταξύ των 2 Sebs και με τελικό 1-2 με τον Loeb θριαμβευτή. Έτσι, είναι καιρός να δούμε ποιος θα διεκδικήσει το στέμμα του πρωταθλητή στην «μετα-Sebastiens» εποχή.
Ραντεβού στα βουνά λοιπόν !
